Hey baby，那是Foursqaure！TechCrunch如此讚嘆道。（圖片來源：Flickr）

從去年年底以來，Foursqaure（或簡稱4sq）的新聞就一直沒有斷過。先是Foursquare在美國的使用人數逐漸成長，來到45萬人之譜。再來是他們連續與幾家大公司簽下合作廣告，譬如紐約時報、Marc Jocobs等等。最近剛結束的美國網路大拜拜SXSW，4sq與其競爭者的討論更是不斷，更有人直接說繼Facebook、Twitter之後，今年就看4sq了。

我們一直沒有好好介紹、討論過Foursquare這個在國外已經逐漸嶄露頭角的新興服務。不過現在台灣網路圈也逐漸出現一批愛用者，看來該是時候了。（話說這篇文章也寫好一個多月了，現在不趕快貼一貼，之後大家再看也就過時了）

Foursquare是一個近似於真實版大富翁的社群遊戲。參與的人要打開自己手機的網路連線功能，透過3G或是GPS偵測自已在哪裡。當你人處在某一個地點（如百貨公司、餐廳、咖啡廳）連上foursquare，你就可以登入（check in）該地點一次。你登入一個地點越多次（換句話說，實際造訪該地點越多次），就越能在Foursquare「升等」，獲得一些地位、頭銜。譬如，你常常到處跑，你可能就會獲得一個「冒險家」的徽章；你常常光顧某餐廳，過沒多就你可能接到通知，發現自己變成該餐廳的「市長」。

(圖片來源)

如果你發現自己常去的愛店沒有在4sq上有記錄，沒關係，你可以自己建立。2010年1月，4sq更開放讓你從遠處登入，即使你不在當地也能夠”check in”。換句話說，自由度更大了。你可以任意在某處建立”上班的座位”、”移動中的捷運”、”男朋友的停車位”這種饒富趣味的地點，然後觀察誰來搶這些地點的市長寶座。

Foursquare當然不只地點登入這麼簡單。它最重要的功能，就是「知道你的朋友在哪裡、做什麼事」。你可以把你在twitter、Facebook上面的好友拉進來，看看他們現在當上了哪個店家的「市長」。也可以看看你最常去的地方，市長是哪位，大家在該地點的留言是什麼（譬如稱讚某個餐廳的菜好吃，或是那家店員臉很臭），從中多認識幾位志同道合的朋友。

換句話說，Foursquare這個地理資訊服務的火紅，背後仍然是我們最熟悉的社群與遊戲元素在驅動。看到4sq的成功，其他新創公司當然有樣學樣。才沒多久，現在就已經有好幾個以位置分享為主的類似服務在競爭，統稱為LBS （Location Based System）。甚至連”同時登入多個LBS”的網站都已經出現了，請看這裡： check.in。

而在”如何化流量為現金”這方面，LBS與其他新創服務不同之處在於，他們一開始就找到可行的廣告模式。一些紐約店家發現，他們可以跟foursquare合作，宣布只要在該店拿到”店長”徽章的人，來店可以獲得免費飲料一杯，果然獲得不錯的成效。來勢洶洶的Gowalla就以免費飲料、食物折扣為號召吸引群眾試用。而foursquare已經與獲得許多知名廠商的廣告合作，甚至在賭城Las Vegas，你登入某家旅館，旅館的大霓虹燈看板上就會立刻出現你的大頭照，以及目前的”店長”是誰。（就是本文標頭那張照片啦！） 嘿，一開始就找到可行的行銷營利模式，LBS怎麼可能不引起大家的矚目呢？

LBS現在在美國，雖然使用的人數還沒有成長到Twitter、Facebook那種規模，但已經出現百花齊放的態勢，每個服務都耗盡心思在如何創造更新的功能特色。說時遲那時快，大陸的山寨版多樂趣也已經推出了。從這個狀態來看，同樣的應用在台灣遲早也會火紅的。

好吧，介紹到這邊完畢。如果foursquare給我們的啟示就是”嘿，有一個新的服務出來了，台灣的創業家快來抄襲吧”，那就太無聊了。要搶快，大陸的山寨版（多樂趣）已經先做出來了。來講一些我觀察到的背後意義吧。

對我來說，LBS的真正意義在於，以手機為首的行動裝置，已經逐漸變成下一個重要戰場。

很多人可能還沒有意識到，現今的許多網路服務，其實都還是奠基於電腦平台起來的－－也就是桌上型與筆記型電腦。電腦－－就是你現在眼前看到的，輸出是一個大螢幕，而資料輸入主要是配上鍵盤、滑鼠。

LBS服務則象徵另外一個平台的興起：具有行動上網的智慧型手機。基本上，LBS就是設計要在手機上用的，才會有那種”走到哪裡登入到哪裡”的樂趣嘛！

LBS在概念上其實一點也不新。當年眾家電信業者在競標3G執照的時候，就有人在討論未來3G時代會有什麼新應用。3G本身的連網能力與大略的定位功能，就有人想到可以發展地理服務。譬如說，你今天隨意走到一個地方，打開3G手機，它直接告訴你附近有什麼好吃的、或是哪家店服飾店現在有優惠。真的很早就有人在預測了。

然而這不是一蹴可幾的事。從GSM手機轉換到智慧型手機與3G連線，畢竟得經過漫長的等待。過去幾年試圖發展LBS的人都沒有成功。直到iPhone上市熱賣、App Store的成功，3G行動上網的時代才宣告來臨。在台灣，3G手機才正要慢慢要深入到每一個家庭呢。

等到量變之後，質變就會發生。在美國，3G行動上網人數到達一個可觀的量，終於帶動網路服務的質變了。

智慧型手機是個跟一般電腦不一樣的裝置。它的顯示螢幕較小，輸入主要仰賴觸控或很擠的按鍵，沒有滑鼠。從這個角度來看，智慧型手機很像陽春版（難聽一點是閹割版）的電腦。然而它也有一般電腦缺少的東西：3G定位能力、GPS、相機、通話能力、錄音錄影，以及攜帶性。智慧型手機雖然有很多功能與電腦相通，但是它並不等於電腦。

換句話說，手機上可以發展出電腦上不能發展的服務。對啦，手機本來就可以發展一些平台獨有的”功能”，但很少人注意到，LBS就是一個典型只有在行動裝置上才有意義的服務，而且它還是…”社群”。

見諸過去電腦網路服務的發展，都是”先功能，後社群”。有社群，代表使用的族群不但到達一個足夠的數量，而且有一定的成熟度…So？

電腦網路的應用服務，已經發展了十幾年了。但是從行動平台出發的應用，才正要開始，還完全是塊處女地呢。嗅覺靈敏的廠商，正在探索這個平台還有什麼新的可能性。LBS的出現，不過是印證了當年的想法是正確的。不過還有沒有其他的呢？

一定還有更多有趣的服務在後頭，等著排隊冒出來呢。這就是我看待LBS服務興起背後的意義。

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